지속적인 음주는 동물이나 사람 모두에게 모든 종류의 백혈구 양을 현저히 저하시키고, 면역 단백질인 항체의 생성량도 감소시킵니다.

여러 가지 병원성 세균, 기생충 및 바이러스 감염에 대해 대항하고, 잘 견디도록 방어해 주는 기능이 면역 기능으로, 특수한 세포군(백혈구 및 거식세포들)과 조직들(흉선, 비장, 림프선, 그리고 골수)이 관여합니다.

습관적 알코올 과음자들은 정상인에 비하여 훨씬 낮은 면역 기능을 보유하여, 외부의 세균성 또는 바이러스성 질환(감기 포함)에 걸릴 확률이 훨씬 높습니다.

한국을 비롯한 동양인들의 6~11% 정도가 간염 바이러스를 갖고 있어, 구미 선진국보다 높은 보균율을 갖고 있습니다. 이들 간염 바이러스는 급성 또는 만성적으로 간의 염증을 일으킬 수 있고, 심하면 간암과 간경화증을 유발할 수 있습니다.

간염 바이러스는 특히 술잔 돌리는 과정에서 감염되는 확률이 높습니다. 이런 경우 술을 장기간 음주하면 간의 간염 바이러스와 간에 미치는 술의 영향이 상승적으로 작용하여 더 빨리 나쁜 영향을 미칠 수 있습니다.

알코올 중독은 당뇨나 고혈압과 같은 하나의 질환이며, 포관적인 정신과적 치료를 필요로 합니다. 알코올 중독은 마시는 술의 종류와는 관계가 없으며 술을 마신 기간이나 마신 양으로 진단하는 정신 장애가 아닙니다.

진단에 가장 중요한 초점은 술에 대한 자기 조절 능력이 있느냐, 술에 대해 무기력하지 않느냐, 또한 심리 사회적 기능(가족 관계, 대인관계, 직업 수행 능력 등)이 얼마나 유지되고 있느냐이며, 술에 대한 생리적인 반응(내성, 금단 증상)이 생겼느냐도 매우 중요합니다.

알코올 중독은 진행되는 병이며 치료하지 않으면 치명적입니다. 술을 끊은 생활에 익숙하려면 적어도 9개월 내지 15개월 정도의 기간이 필요하며, 단주 생활 15개월 이내에 대개 재발합니다. 지속적으로 술을 끊으려면 적어도 2년 내지 3년 동안 재발 방지를 위한 치료 프로그램에 참석해야 합니다.

보령연세병원 /가정의학과 박종욱 원장 제공