경인년(庚寅年) 새해 호랑이의 힘찬 포효와 함께 사상 유래없는 도지사, 시·도의원 지방자치단체장, 지방의원, 교육감, 교육의원 등 8개 선거가 6월 2일에 치러지는 지방선거에 관심이 집중되고 있다.

풀뿌리 민주주의를 기치로 내걸고 1995년 시작된 민선자치시대가 5기를 맞으면서 지역민들의 기대와 요구가 어느 때보다 높다.

6월 지방선거는 이명박 정부와 한나라당에 대한 중간평가 성격이 강하다. 충남의 경우 세종시(행정중심복합도시)의 운명이 지역 정서를 이끄는 견인차 될 전망이며, 여기에 지역 맹주로 자리했던 이완구 전 충남지사가 불출마를 선언하면서 지방정가도 지각변동을 피할 수 없게 됐다.

최근 ‘대전일보’와 ‘TJB대전방송’이 발표한 충청권 광역단체장 여론조사에 따르면 이 전 지사의 불출마 선언에도 불구하고, 충남지역민들 3명중 1명은 여전히 그를 선호하고 있는 것으로 조사됐다. 그러나 이 전 지사를 제외한 충남도내 맹주자리는 춘추전국시대(春秋戰國時代)이 될 공산이 크다.

우선 여권 내에서는 세종시와 가장 밀접한 정종환(61) 국토해양부 장관과 홍문표(62) 한국농어촌공사 사장, 전용학(57) 한국조폐공사 사장, 김학원(62) 전 한나라당 최고위원, 지난 충남도지사 선거에서 이 전지사와 근접하게 다가왔던 박태권 전 지사(63, 충청르네상스21 상임대표) 등이 거론된다.

하지만 정 장관은 세종시 건설과 관련한 주무장관으로서 지역민심의 따가운 눈총을 받아야 하기 때문에, 홍문표 한국농어촌공사 사장의 경우도 임기가 2년 가까이 남아 있어 판단에 신중을 기할 것으로 보인다.

나머지 후보 역시도 각종 여론조사에서 한자리수대 선호도를 보이면서 성급한 결정을 하기엔 역부족이다.

결국, 여권후보의 경우 청와대의 의중이 출마 후보를 정하는 결정적 역할을 할 것으로 판단되며, 이완구 전 충남지사 외에는 특별한 대안은 없는 실정.

또 이 전 지사를 제외한 다른 인물을 후보로 내세우더라도 이 전 지사의 적극적인 지원사격 없이는 당선을 장담할 수 없는 실정이다.

민주당의 경우 안희정(45) 최고위원, 양승조(50) 국회의원 등이 오르내리고 있으나 안 최고위원이 대세다.

안 최고위원의 경우 지난 17일 풀뿌리민주언론연합인 충남지역신문협회와 인터뷰를 통해 충남도지사 출마를 선언했으며, 지난 21일 최고위원회 회의에서 정운찬 총리를 향해 “법과 국민과의 약속(세종시 원안추진)을 뒤엎겠다면 선거 때 서로 한번 겨뤄보자”는 말로 선거 출마 의사를 내비쳤다.

또한, 자유선진당도 인물난으로 인해 녹녹한 상황은 아니다. 자유선진당은 류근찬(60), 박상돈(60), 변웅전(69), 이명수(54)의원 등이 자천타천 거명되고 있다. 하지만 원내 교섭단체를 재구성하려는 당 지도부의 입장에서 보면 현역의원을 내세우기는 쉽지 않을 것으로 보이며, 제 3의 인물을 내세우는 것도 쉬운 일이 아닌 것으로 판단된다.

민주노동당은 김혜영(44) 충남도당 위원장이 거론되고 있으며, 진보신당은 지난 충남도지사에 출마했었던 이용길(55) 부대표가 이미 충남도지사 출마를 공식 선언한 상태다.

문제는 또 있다. 내년 2월 창당을 목표로 세 규합에 나서고 있는 무소속 심대평 의원이 준비 중인 신당도 후보군을 물색 중에 있어 마치 무주공산(無主空山)을 연상케 한다.

이번 선거의 관전 포인트는 ‘세종시’이다. 세종시의 운명이 6월 지방선거에 막대한 영향을 끼칠 것으로 전망된다. 정부가 오는 11일 세종시 수정안을 발표하면서 새해 정국의 최대 쟁점은 ‘세종시’가 될 것으로 예측되고 있고, 정부와 한나라당이 수정안 발표 직후부터 세종시 수정을 위한 대국민 설득작업에 총력을 기울일 것으로 전망된다.

하지만 충남 민심의 향배는 ‘세종시 원안 추진’에 힘을 실으면서 정부와 등을 지는 형국이 될 것으로 예측된다. 하지만 세종시 수정을 빌미로 불출마를 선언한 이완구 전 지사의 영향력이 여전히 힘을 발휘할 것으로 보인다.

특히, 당적은 버리지 않은 상황에서 여당 내에서의 이 전 지사의 입김은 상당한 힘을 갖고 있으며, 실전에서도 이 전 지사의 힘이 작용할 것으로 예측된다.

자유선진당 또한, 6월 지방선거는 당의 운명을 건 진검승부를 펼쳐야 하는 입장이다. 만일 텃밭인 충남에서 광역단체장이나 소기의 성과를 거두지 못한다면 분당의 위기가 몰아닥칠 수 있다는 분석이다.

또 하나의 변수는 노무현 전 대통령 서거 1주기가 5월 23일 도래한다는 것. 지난해 5월의 노 전 대통령 서거 정국이 재현된다면 한나라당이나 자유선진당이나 칼날 위를 걷게 될 것으로 보이는 상황이다.

여기에 민주당 안희정 최고위원의 경우 각종 여론조사에서 이 전 지사 다음으로 2위 자리를 굳히면서 노 전 대통령의 추모정국과 연결될 경우 상당한 힘을 발휘할 것으로 예측된다.

이완구 전 지사의 빈자리가 커 보이는 가운데 충남도지사 후보군이 확정되기 까지는 상당한 시간이 필요할 것으로 예측된다.

/이종순 기자