▲ 대천해수욕장 및 성주산자연휴양림 수영장

올 여름 사상 유래 없는 폭염에 해수욕장의 관광객은 줄고 산간ㆍ계곡의 관광객은 대폭 증가해 희비가 엇갈린 것으로 나타났다.

시에 따르면 대천해수욕장 집중운영기간인 6월23일~8월19일까지 대천해수욕장을 찾은 관광객은 570만 7천명을 기록해 지난해 같은 기간 746만명에 비해 23%가 감소했으며, 신비의 바닷길로 유명한 무창포해수욕장도 올해 99만7천명을 기록해 지난해 101만6천명에 비해 소폭 감소했다.

반면 깊은 골짜기로 널리 알려져 있는 심원동 계곡에는 올해 5만명의 관광객이 방문해 지난해 같은 기간 3만1천명에 비해 61% 증가했으며, 삼림욕장으로 각광받고 있는 성주산휴양림에는 지난해 2만7천명보다 30% 증가한 3만5천명이 방문했다.

이 같은 주요 원인으로는 올해에는 사상 유래 없는 전국적인 폭염이 발생한 가운데 보령지역에서도 8월 최고기온이 지난 5일 36.3도를 기록해 역대 최고기록을 경신했으며, 7~8월 최고기온 평균이 지난해 28.1도에서 올해 29.8도로 1.7도 높았고 일조시간은 지난해 124.3시간에서 올해는 약 3배 가까운 321.8시간을 기록하는 등 뜨거운 햇볕으로 해수욕장보다는 그늘이 있는 계곡에 관광객이 몰렸던 것으로 분석되고 있다.

특히 7월 14일부터 24일까지 보령머드축제 기간에는 외국인 24만명을 포함, 총 308만명의 관광객이 방문해 지난해보다 20% 증가했으나, 머드축제가 끝나고 올림픽이 시작되면서 관광객이 급감해 해수욕장 내 수상레저 사업자, 상인, 숙박업소 등에서는 매출 부진으로 이어졌다.

하지만, 대천해수욕장의 관광객은 크게 감소했으나 개장기간을 1개월 앞당기고 폐장시기도 9월말까지 연장한 첫 실험은 절반의 성공을 가져왔다는 평가다.

해수욕장 개장 시기가 1개월여 앞당겨짐에 따라 6월의 관광객이 대폭 증가하고 해수욕장 개장을 알리는 홍보효과가 크게 나타난 점은 대체로 긍정적이었으나 관광객의 안전을 위해 태안해양경찰서, 보령소방서 등 하루 100여명이 투입되던 안전요원이 집중운영기간인 6월 말부터 8월 중순까지만 근무하게 된 것은 아쉬움으로 남았다.

그러나 이상고온 현상으로 9월까지 늦더위가 예상되고, 이로 인해 해수욕을 즐기기 위한 관광객의 발길이 이어져 8월 폭염과 올림픽 등으로 관광객 급감에 따른 상인들의 피해를 어느 정도 만회할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

한편 올해 처음 예년보다 1개월여 빠른 6월1일 개장한 대천해수욕장은 9월말까지 총 122일 개장돼 개장기간이 지난해보다 2배 증가했다.

또 대천해수욕장은 내비게이션 서비스인 ‘티맵’과 ‘김기사’에서 전국 해수욕장 중 검색순위 1위를 차지하고 소셜네트워크서비스 ‘아임IN'에서는 해당 지역별 여름철 명소 1위로 선정되는 등 여름 휴가지 대명사임이 입증됐으며, 최근 레저스포츠인 ’짚트랙‘이 오픈돼 사계절 관광지로 거듭나고 있다.